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잘 안 되면 바로 포기하던 아이가 스스로 펜을 쥐고 글자를 다시 고쳐 쓰기 시작했습니다. 솔직히 그 순간, 제가 더 놀랐습니다. 결과가 아니라 그 작은 태도의 변화가 왜 이렇게 크게 느껴졌는지, 저도 한동안 생각했습니다. 아이를 키우면서 가장 어려웠던 것은 "기다리는 것"이었는데, 그 기다림이 조금씩 쌓여가는 것 같아 기록으로 남겨둡니다.
포기 습관, 어디서부터 바꿔야 할까요?
아이가 뜻대로 되지 않으면 금방 짜증을 내고 포기해 버리는 모습, 혹시 낯설지 않으신가요? 저는 제 아이가 그랬을 때 처음엔 "나를 닮아서 그런가" 싶었습니다. 실제로 제가 어릴 때도 뭔가 잘 안 되면 빨리 손 놓아버리는 편이었거든요. 그래서 더 마음이 쓰였습니다.
아이가 스티커 붙이기나 가위질을 처음 시작할 때의 일이 생각납니다. 손동작이 아직 서툴러서 원하는 대로 되지 않으면, 금세 "싫어"를 외치며 자리를 박차고 일어났습니다. 제가 직접 해주기가 훨씬 쉬웠지만, 그러면 아이는 영원히 "안 되면 포기"를 반복할 것 같았습니다. 그래서 대신해주는 대신 옆에 앉아서 "한 번만 더 해볼까?"라고 말을 건네기 시작했습니다.
여기서 중요한 개념이 하나 있습니다. 바로 회복탄력성(Resilience)입니다. 회복탄력성이란 어려움이나 실패를 겪은 뒤 다시 일어서려는 심리적 힘을 뜻하는데, 쉽게 말해 '넘어져도 다시 일어나는 능력'입니다. 출처: Harvard University, Center on the Developing Child에 따르면, 이 능력은 타고나는 것이 아니라 안정적인 어른과의 관계와 반복된 시도 경험을 통해 길러집니다. 처음부터 잘하는 아이가 아니라, 다시 해보는 아이로 키우는 것이 핵심이라는 뜻입니다.
물론 매번 기다려주는 것이 말처럼 쉽지만은 않았습니다. 제가 조급한 성격이라 아이가 버벅대는 모습을 보면 손이 먼저 나가려 했습니다. 그럴 때마다 숨을 한 번 고르고, 아이가 다시 시도할 공간을 억지로라도 만들어줬습니다. 그게 쌓이면서 조금씩 달라지더라고요.
- 포기 습관은 즉각적인 대리 해결로 굳어지기 쉽습니다
- 회복탄력성은 타고나는 게 아니라 반복 경험으로 길러집니다
- "한 번만 더"라는 말 한마디가 아이의 시도를 이어주는 다리가 됩니다
- 부모의 기다림이 불편하더라도, 그 공간이 아이의 성장 여백이 됩니다
도전 경험이 쌓이는 순간을 목격했습니다
어느 날 오후, 아이가 조용히 종이와 펜을 꺼내 오더니 혼자 한글 교재를 펼쳐 놓고 글자를 따라 쓰기 시작했습니다. 제가 시킨 것도 아니었고, 부른 것도 아니었습니다. 유치원에서 자음과 모음을 배우기 시작하면서 갑자기 호기심이 생긴 모양이었습니다. 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 한글 학습지를 꺼내면 도망가기 바쁘던 아이였거든요.
잘 안 써지는 글자가 생기면 저를 부르기도 하고, 혼자서 몇 번이고 다시 고쳐 쓰기도 했습니다. 마침내 교재에 적힌 글자와 비슷한 모양이 나오자, 제가 "이거 '가'잖아!" 하고 읽어줬을 때 아이 얼굴이 환해지던 그 표정은 오래 기억할 것 같습니다. 결과물 자체는 삐뚤삐뚤했지만, 그 과정이 너무 대견했습니다.
이 장면에서 제가 주목한 것은 내적 동기(Intrinsic Motivation)였습니다. 내적 동기란 외부의 보상이나 강요 없이 스스로 하고 싶어서 행동하는 힘을 말합니다. 아이가 스스로 교재를 펼쳤다는 것 자체가, 작은 성공 경험들이 쌓여 내면에서 "또 해보고 싶다"는 마음이 생겼다는 신호로 읽혔습니다. 제 경험상 이 내적 동기는 칭찬 스티커나 보상으로 억지로 만들어지는 게 아니라, 자기 힘으로 해냈다는 감각이 반복될 때 자연스럽게 자라는 것 같습니다.
아이가 갑자기 모든 것을 잘하게 된 것은 아닙니다. 여전히 안 되면 짜증을 내기도 합니다. 그러나 어려운 순간을 만났을 때 예전보다 조금 더 버티는 시간이 길어졌다는 것, 그게 지금 저에게는 충분한 변화입니다.
회복탄력성을 키우는 칭찬, 어떻게 달라야 할까요?
아이를 키우면서 제가 가장 고치기 어려웠던 습관은 "잘했어!"를 결과에 바로 갖다 붙이는 것이었습니다. 아이가 뭔가를 해내면 무의식적으로 "잘했네!"가 먼저 나왔습니다. 나쁜 말은 아니지만, 돌이켜보면 그 말이 아이에게 "결과가 좋아야 칭찬받는다"는 신호를 줬을 수도 있다는 생각이 들었습니다.
그래서 요즘은 의식적으로 과정을 짚어주려고 합니다. "잘 안됐는데도 다시 해봤네", "몇 번이나 고쳐 쓰느라 힘들었겠다" 같은 식으로요. 이것이 성장 마인드셋(Growth Mindset)을 지지하는 방식입니다. 성장 마인드셋이란 능력은 고정된 것이 아니라 노력과 경험으로 발전할 수 있다는 믿음 체계를 뜻합니다. 결과보다 시도와 노력을 알아봐 주는 피드백이 이 마인드셋을 강화한다고 알려져 있습니다.
출처: Harvard University, Center on the Developing Child, Three Principles to Improve Outcomes for Children and Families에서도 아이의 긍정적 발달을 위해 반응적이고 지지적인 관계(Serve and Return Interaction)가 핵심 원칙 중 하나로 제시됩니다. 여기서 Serve and Return이란 아이가 보내는 신호에 어른이 따뜻하게 반응해 주고 주고받는 상호작용을 반복하는 것을 말합니다. 결과물을 평가하는 것이 아니라, 시도 자체에 반응해 주는 것이 그 시작입니다.
물론 아이가 매번 끝까지 해내야 하는 건 아닙니다. 너무 힘들어한다면 잠깐 쉬어도 되고, "도움이 필요해"라고 말해도 괜찮다는 것도 알려주려고 합니다. 제가 바라는 건 아이가 모든 일을 잘하는 것이 아닙니다. 잘 안 되는 순간에도 자기 자신을 너무 쉽게 포기하지 않는 태도, 그 하나면 충분합니다.
자주 묻는 질문
Q. 아이가 포기를 반복하면 그냥 넘어가도 될까요?
A. 매번 붙잡고 다시 시키는 것도, 그냥 두는 것도 정답은 아닌 것 같습니다. 제 경험상 가장 효과적이었던 방법은 "한 번만 더 해볼까?"라고 가볍게 제안하되, 아이가 너무 힘들어하면 그날은 쉬어가는 것이었습니다. 억지로 강요하면 시도 자체에 대한 거부감이 생길 수 있습니다.
Q. 회복탄력성은 몇 살부터 키울 수 있나요?
A. 하버드 아동발달센터의 자료에 따르면, 회복탄력성의 토대는 영아기부터 형성되기 시작합니다. 안정적인 애착 관계와 반응적인 상호작용이 그 출발점으로, 특정 나이를 기다릴 필요 없이 일상의 작은 상호작용부터 시작하면 됩니다.
Q. 결과 칭찬이 정말 문제가 되나요?
A. 결과 칭찬 자체가 나쁜 것은 아닙니다. 다만 결과에만 집중하다 보면 아이가 "잘 못하면 칭찬받지 못한다"고 느끼게 될 수 있습니다. 제가 고쳐보려는 것은 결과 칭찬을 없애는 게 아니라, "몇 번이나 다시 해봤구나"처럼 과정을 함께 알아봐 주는 말을 하나 더 얹는 것입니다.
Q. 성장 마인드셋은 어떻게 심어줄 수 있나요?
A. 거창한 교육이 필요하지는 않습니다. 일상에서 아이가 뭔가를 시도하다 실패했을 때 "괜찮아, 다시 해보면 되지"라고 자연스럽게 반응해 주는 것이 반복되면, 아이는 실패를 끝이 아닌 과정으로 받아들이기 시작합니다. 제 경험상 이 작은 반응이 쌓이는 힘이 생각보다 큽니다.
결론
저는 아이가 무엇이든 잘하는 아이가 되기를 바라지 않습니다. 다만 잘 안 되는 순간에도 스스로를 너무 쉽게 포기하지 않는 아이로 자라면 좋겠습니다. 실패와 실수가 끝이 아니라는 것을, 말이 아닌 경험으로 알아갔으면 합니다.
앞으로도 아이가 힘들어하는 모습을 보면 조급한 마음에 대신 해주기보다 한 번 더 기다려보려 합니다. 그 기다림이 쌓여 언젠가 아이가 새로운 어려움을 만났을 때 "한번 해볼까?"라고 스스로 생각할 수 있는 용기가 되어주기를 바랍니다. 지금 당장은 삐뚤삐뚤한 글자 한 줄이어도, 그것으로 충분합니다.
참고: Harvard University, Center on the Developing Child — Supportive Relationships and Active Skill-Building Strengthen the Foundations of Resilience / Harvard University, Center on the Developing Child — Three Principles to Improve Outcomes for Children and Families / Harvard Graduate School of Education — A Short Primer on Resilience