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솔직히 저는 오랫동안 아이와 함께 있는 시간이 많으면 그걸로 충분하다고 생각했습니다. 하원 후에도 같이 있고, 밥도 같이 먹고, 주말에도 함께 붙어 있으니까요. 그런데 5살이 된 아이와 지내면서 깨달은 게 있습니다. 같이 있는 시간과 진짜 단둘이 마주 보는 시간은 전혀 다른 이야기라는 것을요.
하루 종일 같이 있었는데, 왜 모르는 게 이렇게 많을까요
제가 처음 이 사실을 느낀 건 아이에게 "오늘 유치원에서 뭐 했어?"라고 물었을 때였습니다. 돌아오는 대답은 늘 "몰라" 아니면 "그냥 놀았어"였고, 저는 그게 그냥 아이의 성향이라고 생각했습니다.
그런데 어느 날 밤, 불을 끄고 침대에 나란히 누웠을 때 아이가 먼저 말을 꺼냈습니다. "엄마, 오늘 OO이가 나한테 이랬어." 낮에는 그렇게 물어봐도 나오지 않던 이야기가 어둠 속에서 술술 나오는 겁니다.
제가 직접 겪어보니, 이건 아이가 말하기 싫었던 게 아니었습니다. 질문을 받고 대답해야 하는 상황과 그냥 엄마 옆에 누워서 이야기를 꺼내는 상황이 아이에게는 완전히 다른 맥락인 거였습니다. 이걸 깨달은 뒤로 저는 잠들기 전 시간을 좀 더 의식적으로 챙기기 시작했습니다.
애착 형성(attachment formation)이라는 개념이 있습니다. 여기서 애착 형성이란 아이가 특정 양육자와 맺는 정서적 유대 관계를 뜻하는데, 이 유대는 거창한 활동이 아니라 아이가 안전하다고 느끼는 일상 속 반복적 상호작용을 통해 쌓인다고 합니다. 저는 잠자리가 바로 그 조건을 자연스럽게 만들어주는 시간이라고 생각합니다.
잠자리 대화가 갈등을 푸는 시간이 되다
5살이 되면서 아이의 자기주장이 부쩍 강해졌습니다. 하고 싶은 것도 많아지고, 제가 원하는 것과 부딪히는 순간도 자주 생겼습니다. 낮에는 서로 감정이 올라간 채로 그냥 넘어가는 일도 있었고, 저도 "나중에 이야기하자"라고 해놓고 흐지부지 잊어버리는 날도 있었습니다.
그런데 제 경험상 이건 좀 다릅니다. 잠들기 전 침대에 누우면 낮과 분위기가 확연히 달라집니다. "빨리 씻어", "이제 밥 먹어야 해" 같은 재촉이 없는 시간이거든요. 저도 할 일이 어느 정도 끝난 상태이고, 아이도 편안하게 누워 있습니다.
그래서 저는 그 시간에 낮에 서로 의견이 달랐던 일을 다시 꺼내곤 합니다. "아까 엄마가 왜 그렇게 말했는지 알아?" 하고 시작하면 아이도 자기 감정을 이야기합니다. 어떤 날은 아이가 먼저 "엄마 아까 그거 속상했어"라고 말해줄 때도 있습니다. 그럴 때 제가 잘못한 부분은 솔직히 사과합니다. 반대로 아이 행동에 문제가 있었다면 차분하게 왜 안 되는지 이야기합니다.
정서 조절(emotional regulation)이라는 용어가 있습니다. 이는 자신의 감정을 인식하고 상황에 맞게 표현하거나 조절하는 능력을 말하는데, 이 능력은 어릴 때 양육자와의 안전한 대화 경험을 통해 천천히 길러진다고 합니다. 잠자리 대화가 바로 그 연습 공간이 되는 셈입니다.
Serve and Return, 거창하지 않아도 됩니다
아이와 단둘이 보내는 시간이라고 하면 뭔가 특별한 활동을 떠올리는 분들도 있는데, 저는 전혀 그렇지 않다고 생각합니다. 제가 아이와 가장 가까워졌다고 느낀 순간은 아무것도 하지 않는 시간이었습니다.
하버드대학교 아동발달센터에서는 'Serve and Return'이라는 개념으로 이 상호작용을 설명합니다. 여기서 Serve and Return이란 아이가 관심이나 감정을 표현했을 때 양육자가 바라보고 듣고 반응해 주는 과정을 말합니다. 이 주고받는 반응이 반복될수록 아이의 언어 발달, 사회적 기술, 정서적 안정감의 기반이 형성된다고 설명합니다(출처: Harvard University Center on the Developing Child).
솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 처음 이 개념을 접했을 때 저는 뭔가 체계적인 놀이나 학습이 필요한 줄 알았거든요. 그런데 아이가 "엄마 오늘 OO이가 블록 빼앗았어"라고 말할 때 "그랬구나, 속상했겠다"하고 반응해주는 것 자체가 이 상호작용의 핵심이라는 겁니다.
잠자리에서 아이의 말에 반응해주는 것. 웃긴 이야기에 같이 웃고, 속상한 이야기에 "그랬구나" 하고 받아주는 것. 그게 전부인데, 아이는 그 시간을 유독 좋아합니다. 저도 그 이유를 이제는 조금 알 것 같습니다.
- 아이가 말을 꺼낼 때 하던 일을 멈추고 눈을 맞추기
- "그랬구나", "정말?" 같은 짧은 반응으로 이야기가 이어지도록 하기
- 아이가 이야기를 끝내기 전에 평가나 결론 내리지 않기
- 불을 끈 잠자리처럼 아이가 편안하게 느끼는 환경 만들기
지금 이 시간이 얼마나 남았을지 모른다는 것
아이와 단둘이 보내는 시간의 형태는 집마다 다를 수 있습니다. 산책을 하면서 이야기를 나누는 집도 있고, 저녁 밥상 앞에서 대화가 이루어지는 집도 있을 겁니다. 저에게는 그 시간이 우연히 잠들기 전 침대가 된 것뿐입니다.
중요한 건 그 시간의 길이가 아니라는 걸 제가 직접 겪어보면서 알게 됐습니다. 30분씩 특별한 놀이를 하는 날보다, 5분이라도 아이의 이야기에 온전히 귀를 기울이는 날이 아이와 더 가까워지는 날이었습니다.
반응적 양육(responsive parenting)이라는 개념도 같은 맥락입니다. 이는 아이의 신호와 감정 표현에 민감하게 반응하는 양육 방식을 뜻하는데, 하버드대학교 아동발달센터는 이런 반응적이고 안정적인 관계가 아이에게 중요한 보호 요인이 될 수 있다고 설명합니다(출처: Harvard University Center on the Developing Child, Three Principles to Improve Outcomes for Children and Families). 여기서 보호 요인이란 아이가 스트레스나 어려움을 겪을 때 심리적으로 회복할 수 있도록 돕는 관계적 자원을 말합니다.
저는 지금 아이가 엄마와 둘이 있는 시간을 좋아하고, 잠들기 전에 이런저런 이야기를 먼저 꺼내준다는 사실이 솔직히 감사합니다. 조금 더 크면 친구들과 보내는 시간이 늘어나고 엄마와 단둘이 있고 싶어 하는 마음은 자연스럽게 줄어들 거라는 걸 알기 때문입니다. 그래서 지금은 이 시간을 특별하게 만들려고 애쓰기보다, 오늘 하루를 편하게 이야기할 수 있는 공간으로 지켜가려고 합니다.
자주 묻는 질문
Q. 5살 아이가 유치원에서 있었던 일을 잘 말 안 해줄 때 어떻게 하면 될까요?
A. 직접 질문하는 대신 아이가 편안하게 느끼는 상황을 만들어주는 게 먼저입니다. 제 경우에는 잠들기 전 불을 끄고 나란히 누운 뒤 기다렸더니, 아이가 먼저 이야기를 꺼내기 시작했습니다. 질문보다 환경이 먼저라는 걸 경험으로 알게 됐습니다.
Q. 아이와 단둘이 보내는 시간, 꼭 특별한 활동을 해야 하나요?
A. 그렇지 않습니다. 하버드대학교 아동발달센터의 Serve and Return 연구에 따르면 특별한 활동보다 아이의 말과 감정에 반응해주는 일상적인 주고받음이 정서 발달과 애착 형성에 더 중요한 역할을 합니다. 짧더라도 온전히 귀를 기울이는 시간이 핵심입니다.
Q. 낮에 아이와 갈등이 생겼을 때 잠자리에서 다시 이야기해도 될까요?
A. 저는 오히려 그 시간이 더 잘 맞았습니다. 낮에는 서로 감정이 올라간 상태라 이야기가 잘 안 되는 경우가 많았는데, 잠들기 전에는 분위기가 이미 차분해져 있어서 아이도 자기 감정을 더 솔직하게 꺼낼 수 있었습니다. 단, 길게 끌기보다 짧고 따뜻하게 마무리하는 게 좋습니다.
Q. 아이의 정서 조절 능력은 언제부터 발달하나요?
A. 정서 조절 능력은 영아기부터 시작해 유아기와 아동기를 거쳐 점진적으로 발달합니다. 이 능력은 타고나는 부분도 있지만, 양육자와의 반복적인 안전한 대화 경험이 큰 영향을 준다고 알려져 있습니다. 5살 시기는 자기주장이 강해지면서 감정 표현도 활발해지는 때라, 이 시기의 대화 경험이 특히 중요합니다.
결론
아이와 함께 있는 시간이 많다고 해서 자동으로 가까워지는 건 아니라는 걸, 저는 꽤 늦게 알았습니다. 같이 있는 시간과 단둘이 마주 보는 시간은 분명히 다릅니다. 그리고 그 시간이 꼭 길거나 특별할 필요는 없습니다.
잠자리에서 불을 끄고 5분, 10분이라도 아이의 이야기에 반응해 주는 것. 그게 Serve and Return이고, 반응적 양육이고, 애착 형성의 실제 모습이라는 걸 이제는 압니다. 거창하게 시간을 따로 내지 않아도 됩니다. 오늘 밤 아이 옆에 누워서 먼저 말을 꺼내보는 것부터 시작해 보시길 권합니다.
참고: Harvard University Center on the Developing Child, Serve and Return / 5 Steps for Brain-Building Serve and Return / Three Principles to Improve Outcomes for Children and Families